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一幅油画可能让我们想起一些个人经历。然而，我们不能认为“它有什么意义”这一问题的依据来自纯粹的个人经历，艺术作品的意义要深远得多。对一件艺术作品最终极的反应、意义和体会可以超出个人见解，包含了想要了解背景信息的尝试。以帕尔米贾尼诺（Parmigianino）的《长颈圣母》为例，对其进行背景了解可以揭示艺术和文化环境，给我们对于画作外表的丰富理解，大大超出了个人经历。有时，艺术作品的意义来自文化或历史背景，包括画家生平。有时，艺术作品只是单纯出自美学需要。有时，很难判定是上述哪种情况，或是二者兼有。
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我们对于一件艺术作品的反应引起了我们最大的兴趣。我们能够感知一件物体，我们选择以美学术语来回应它。 在从一个艺术学科过渡到另一个的时候，我们需要使用前后一致的方法。我们会提出三个问题：（1）它是什么？（2）它是如何形成的？（3）它是如何刺激我们的知觉的？我们将会在艺术的每一个学科中研究这三个问题。我们会看到，这也是在研究艺术作品时提出的问题。
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我们如何应对或者研究艺术，这一问题带来了另一个挑战。我们必须从现有的无数种方法中选取一种来实施。我们假定对本书有兴趣的读者对艺术了解有限。因此我们选取的研究方法可以充当跳板，帮助读者进入艺术和文学的世界，作为从熟悉领域进入未知领域的渠道。由于我们生活在一个充满事实和数字、重量和测量的世界中，符合逻辑的方式是通过一些具体的特征来开始研究。换言之，从最为理智的角度来看，我们能在艺术和文学中看到和听到什么？ 再换言之，我们如何才能使美学感知更加敏锐？