自第二次世界大战结束以来，更明确地说，自冷战的激烈阶段逐渐减弱以来――即自20世纪70年代中期以来――人们才可能严肃地谈论人权史；早先的文档和各项制度化的成果也许无法长期保存或者相对而言仍然没什么影响。相反，其他一些人则把现代人权史看作一颗渐趋成熟的果实，而这种成熟以基督教的诞生、“犹太教―基督教”传统的产生，或者古代希腊的哲学与文化为开端。从这两方面看，我将人权史的开端置于18世纪晚期的这个决定都是成问题的。